网上书店就是建立在因特网（Internet）上的虚拟书店（virtual bookstore）。所谓虚拟书店，顾名思义，它不是“真正”的书店；与人们通常所见的普通书店不同，它没有固定的地址，没有物理意义上的房屋和店面，您也不能像在普通书店里那样身临其境地见到真正的图书。但它又确乎具有普通书店的最终功能，即让读者了解并采购自己感兴趣的图书。
网上书店是应运而生的。最近几年以来，因特网从国防、科研和教学的象牙塔迅速向社会普及，以前所未有的速度成长为波及全世界的包罗万象的网络。
为什么因特网备受图书发行业的青睐？核心是因为网上发行可使发行码洋快速成长。据说，通过网络做生意做得最好的是电脑软硬件、出版物和旅游业务的推销，其中出版物特别是图书的销售又是佼佼者。对于读者来说，网上书店近在咫尺，且永不下班关门，读者可以随时随地自由地查询和订购图书，这对于那些没有时间经常逛传统书店或其住所离传统书店较远的读者来说，尤其具有实际意义；由于不受店面和库房的限制，店主可以提供比传统书店多得多的品种，因此读者的挑选余地也大多了。对于店主来说，少了店面和库房的投资，少了伙计的开销，少了库存的压力，单位营业额的利润自然增加；如果让利于读者，则有希望扩大营业额，结果有可能赢得更多的利润。
网上书店给店主带来的另一个传统书店无法比拟的好处是，店主毫不费力地建立了自己庞大的全数字化读者库。据目前全球最有影响的网上图书发行公司美国亚马逊（Amazon）公司宣布，截至1998年6月30日，该公司掌握的读者（有自然人，也有单位）数量高达314万人次，其中仅今年上半年就增加88万人次；在300多万读者当中，有63％的读者是购书两次以上的老客户。由于网上书店事先已对图书进行分类，读者购书的同时店主就对各类图书的销售情况进行分析，因此店主随时掌握着各类图书在各种时段的销售情况，由此可以得到大量的销售统计信息。这些资料对网上书店来说不仅是信手拈来、自然建成数据库，而且极为详尽准确，对决策者自然具有十分可靠的参考作用。网上书店在这方面的优越性使传统书店难以望其项背。
网上书店对出版社的好处也很多。如减少中间环节，使出版社能够在全国乃至全世界范围内直接面对读者，因而有可能赢得较多的利润；可使长期束之高阁的库存旧书重新“焕发青春”，被那些过去不知其出版信息的读者买走；由于印刷技术的进步，网上销售还为读者群很小的图书创造了按需要的数量进行小批量印刷（所谓按需印刷，on-demandprinting）出版的机会。
1998年1至6月，亚马逊的营业额达到2.03亿美元，但同期该公司出现高达2590万美元的亏损。当然，亏损的主要原因是它继续斥巨资进行市场推广。据美国《出版商周刊》报道，今年上半年，该公司花在宣传推广上的费用达到4600万美元，占其同期总营业额的22.7％。它的CEO（首席执行官）宣称，由于公司的业务正在向德国、英国和音乐读物拓展，它在今年下半年还将进一步加大投入，以扩大经营规模和市场份额为近期营业目标。
今年上半年，拥有众多出版公司的英国最大的出版集团皮尔森（Pearson）透露，它的网上售书的增长率高达40％。由于通过网络售书可以跳过中间商和书店，利润也能相应增加。因此，很多本身不从事网络经营的出版公司，如世界最大出版集团贝塔斯曼（Bertelsmann），也都主动介入网上营销。
美国是因特网的发源地，自然也是举办网上书店的头号国家。目前，世界上最大的网上书店应当是美国人举办的亚马逊网上书店和巴恩斯·诺贝尔（国人简称“巴诺”）书店网上版。其中，亚马逊是网上书店的首创者，但巴诺凭借其雄厚的实力，加上它近来成为美国在线（America Online）公司独家网上书店合作伙伴，已有后来居上之势。美国最大的图书连锁店之一鲍德斯公司新近也开办了自己的网上书店。
美国很多大报都办有图书评论版，与之相应，它们也往往办有自己的网上书店，如《纽约时报》的书评版“NewYork Review of Books”就办有书店。
从美国股票市场的行情来看，网上书店前景可观。据《出版者周刊》（Publishers Weekly，美国乃至世界最重要的出版专业杂志）介绍，近几个月出版行业的股票价格上扬的只有屈指可数的五种。而这五家公司中，因为网上书店而上扬的就占三种，依次是亚马逊网上书店、鲍德斯公司和巴恩斯·诺贝尔书店。其中，亚马逊的单股价格在1998年6月从月初的50美元飙升至月底的99.75美元，几乎翻了一番；7月以来仍在大幅度上涨，如在7月中旬曾经达到143.75美元的新高。
欧洲最大的网上书店是“因特网书店”（Internet Bookshop），这家创办于1994年的书店号称可供图书达到140万种，品种之多，是任何普通书店所无法比拟的，因此它一直被英国书业界传为网络时代的成功范例。最近，英国图书零售业巨头史密斯（Smith）连锁书店以940万英镑的价格买下了这家书店。不消说，世界各国特别是欧美发达国家都办有很多网上书店，只是其规模和影响还不能与上述几家相比。
海外有不少界面为中文的网上书店。香港、台湾的中文网上书店最多，美加、欧洲、澳洲、日本等地也屡见不鲜。如总部设在美国洛杉矶的中文在线（Chinese Online）公司设有名为“中华广场”的书店，这是一家主要销售全世界（以台湾为重）社科类中文图书的书店，设于1995年，算是较早的中文网上书店了。中国连线书店（China On-line Book Store）系中国人开设在纽约的美国开明出版社（Kaiming Publishing House［USA］，Inc.）组建的一家书店，其宗旨是以函购方式为海外华人和想读汉语书籍的外国人从中国大陆供应图书及音像制品。该店通过美国互联网络技术中国公司（ITC），把平台设置于北京，在北京设有专门机构负责联络。
台港地区的网上书店很多，例如
“恋书坊”等等。
这还仅仅是其中的一小部分。
新华书店系统的网上书店。众所周知，新华书店是遍布全国城乡的我国最大（可能也是世界最大）的、国有的图书发行网。上海南京东路新华书店的网上书店是新华书店系统最大（据称也是目前全国最大）的网上书店，名为“上海市网上书店”。它有一系列雄心勃勃的目标，其中第一个目标是超过南京东路新华书店的本身的营业额。四川省新华书店则是最早上网的省级新华书店。它于今年年初注册域名，开通后即投入不菲的人力物力，开展形式多样的活动，如“天府十大藏书家”网上评选、书市广告宣传等，在相对落后的西南地区展示了一道亮丽的风景线。此外，还有众多省份的出版发行界上了网，如天津的网上书店叫“网上购书”；吉林和福建的都叫“网上书市”。
第九届全国书市于今年10月中旬在西安举行，组织者于7月2日为这个书市专门开设了网站，其中附设有网上书店。有趣的是，它有两个网址。
国有图书进出口公司也纷纷设立自己的网站和网上书店，如中国国际图书贸易总公司在网上设有站点，其中附设有网上书店；中国出版对外贸易总公司与澳门的朝晖科技公司合办了一个面向海外华人的书店，名为“中国现代书店”，又名“朝晖网络”，其目的是专门推销中国大陆的出版物，它的中文使用Big5码（港台等地区使用的汉字内码）。
出版社办的网上书店。目前在因特网上设有站点的出版社还只有20来家，这些出版社一般都在自己的站点附设有网上书店。读者可以通过网络上载订单，但个人读者往往要通过邮局汇款并寄达出版社后出版社才会寄书，与出版社有业务联系并已建立信任的发行单位则可请出版社先发书、自己后付款。
部分出版社的网址见本文附录。
社会办的网上书店。社会力量开办的网上书店数量不少，但其开办者主要集中在京广沿线及其以东地区的大城市，尤其是北京和上海。其中，较为突出和知名的有：
瀛海威公司的网上书店“翰林书院”和东方网景公司的网上书店。这两家公司是北京有名的ISP，它们拥有数量庞大的用户和访问者，因此光顾其网上书店的客户也比较多。可以说，ISP本身开设网上书店是社会办网上书店的主要形式之一。北京讯合公司于去年开通的“在线图书”是国内一家影响较大的社会办网上书店。该店设有书目查询、出版社黄页、书店黄页、业界追踪、新书选介、畅销排行榜、网上图书导航等栏目，它还附有一些书虫的个人主页。北京有家网上书店名叫“融通书店”，虽然影响不大，但在服务上却较有特色：所售图书基本上打80折，而且三环以内送货上门。它还订有所谓的会员制度。
“电子书报亭”，诞生于上海，实际是当地一个网上购物中心的组成部分。“广州新书介绍”，主要介绍广东省一些出版社出版的图书，似乎是以推介电子电脑、汽车机械等类科技图书为主；“深圳书城”是一家新设书店，“珠海书讯”，设有“记者随笔”、“杂文精品”等特色栏目，还有排行榜。“楚天网上专卖店”，也带有网上书屋。“万通虚拟书店”，是笔者所知的广西区的唯一网上书店。
一些大报也办有自己的网上书店，如《人民日报》的店名叫“人民书城”。这个书店除了介绍各类图书外，但代为介绍一些出版社，如商务印书馆。
网上书店很多，而且还在迅速增加，本文列举的只是其中的一部分。如果您对其他书店的网址感兴趣，可以通过网上搜寻工具查找。常用的工具有Yahoo！、搜弧、“我是野虎”等。
前面说过，网上书店具有普通书店不可比拟的优势。但实际上，迄今为止网上书店的影响还很有限。在海外尤其是美国，网上购书发展迅猛，已经对传统的图书零售乃至批发构成日益严重的威胁。但在我国大陆，网上书店目前还处于相当尴尬的局面：销售业绩小得可怜，几乎可以忽略不计。如“翰林书院”虽说可以算是比较成功的，但开业数月的实收书款也很有限；东方网景的书店都满周岁了，售出的书不过上千本。
为什么会如此？有人撰文认为首要原因是出版社不给予配合和支持，因为出版社不向网上书店提供图书介绍的电子文件，又不给折扣优惠。其实更重要的原因是，一方面我国网络用户毕竟还很少，无论从上网的绝对人数还是从上网人数与总人口之比这个相对数来看，较之美国相去甚远；另一方面，我国读者的付款方式单一而落后（基本上只能邮汇），不像美国人那样可以方便地使用信用卡或者个人支票，这也是我国电视购物和邮购业务不可能像美国那样发达的主要原因之一。但我们有理由相信，随着上述问题的逐步解决，我国网上图书销售业务将日益兴旺起来。网上书店方兴未艾，前途光明。
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